ما هو التثبيت؟
تحديد الأسعار هو ممارسة تحديد سعر المنتج بدلاً من السماح بتحديده بواسطة قوى السوق الحرة. يكون تحديد السعر غير قانوني إذا كان يتضمن التواطؤ بين المنتجين أو الموردين.
بينما يشير التثبيت في الغالب إلى تثبيت الأسعار، فإنه قد ينطبق أيضًا على سياقات أخرى ذات صلة. على سبيل المثال، يمكن تثبيت توريد منتج معين للحفاظ على مستوى سعره أو دفعه إلى مستوى أعلى.
النقاط الرئيسية
- التثبيت هو ممارسة تحديد سعر المنتج بدلاً من السماح لقوى السوق الحرة بتحديده.
- التثبيت غير قانوني عندما يتضمن تواطؤًا بين اثنين أو أكثر من منتجي منتج أو خدمة للحفاظ على أسعار مرتفعة بشكل مصطنع أو إبقاء الأسعار التي يدفعونها لمورديهم منخفضة بشكل مصطنع.
- وفقًا للجنة التجارة الفيدرالية (FTC)، فإن التلاعب غير القانوني بالأسعار هو اتفاق مكتوب أو شفهي أو مستنتج بين المنافسين "يرفع أو يخفض أو يثبت الأسعار أو الشروط التنافسية".
- بعض التثبيتات، مثل ربط العملة، قانونية.
فهم عملية التثبيت
في السوق الحرة، يتم تحديد سعر المنتج أو الخدمة بواسطة قانون العرض والطلب. إذا كان السعر مرتفعًا جدًا، سيكون هناك الكثير من الأشخاص المتحمسين لإنتاجه، ولكن قليل من الناس سيكونون مستعدين لدفع ثمنه. وعلى العكس، إذا كان السعر منخفضًا جدًا، سيجد القليلون أنه يستحق الإنتاج، وسيكون الكثيرون متحمسين لشرائه. في النهاية، يخبرنا الاقتصاديون أن السعر سيستقر عند رقم مقبول من كلا الجانبين. هذا هو القيمة السوقية العادلة.
في شكله الكلاسيكي، يُعتبر تثبيت الأسعار غالبًا وسيلة لإجبار المستهلكين على دفع أكثر مما يرغبون في دفعه. وعادةً ما يتضمن ذلك اجتماع المنافسين سرًا للاتفاق على الحفاظ على أسعارهم عند مستوى معين، لتجنب المنافسة السعرية التي قد تضر بهم جميعًا ماليًا.
شكل آخر من أشكال تثبيت الأسعار هو اتفاق بين المنافسين على رفض دفع أكثر من مبلغ محدد لمنتج أو خدمة. على سبيل المثال، إذا اتفقت مجموعتان أو أكثر من مجموعات المستشفيات الكبيرة سرًا على عدم دفع أكثر من سعر معين للإمدادات الطبية التي يستخدمها جميعهم، فقد يُعتبر ذلك تثبيتًا للأسعار.
هذا غير قانوني في الولايات المتحدة. كما تم تعريفه من قبل لجنة التجارة الفيدرالية (FTC)، فإن التلاعب غير القانوني بالأسعار هو اتفاق مكتوب أو شفهي أو مستنتج بين المنافسين "يرفع أو يخفض أو يثبت الأسعار أو الشروط التنافسية." يتم متابعة مثل هذه الحالات باعتبارها انتهاكات لـ قوانين مكافحة الاحتكار.
تحديد الأسعار وقوانين مكافحة الاحتكار
التداعيات القانونية المحيطة بتثبيت الأسعار تعتبر ذات أهمية قصوى، حيث تحكمها قوانين مكافحة الاحتكار التي تهدف إلى الحفاظ على المنافسة العادلة وحماية المستهلكين. قوانين مكافحة الاحتكار مثل قانون شيرمان تحظر الاتفاقيات أو التعاون بين المنافسين التي تقيد التجارة أو تثبت الأسعار.
تقوم السلطات مثل وزارة العدل الأمريكية (DOJ) أو لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) بتطبيق هذه القوانين بنشاط والتحقيق في الادعاءات المتعلقة بالسلوك المناهض للمنافسة. يمكن أن يؤدي الانخراط في ممارسات تثبيت الأسعار إلى عواقب قانونية وخيمة للشركات والأفراد المعنيين. قد تشمل العقوبات الغرامات والسجن والإضرار بسمعة الشركة.
تلعب برامج التساهل دورًا مهمًا في تنفيذ قوانين مكافحة الاحتكار، حيث تشجع الشركات على الإبلاغ الذاتي عن الأنشطة غير القانونية والتعاون مع السلطات. قد تحصل الشركة أو الفرد الأول الذي يقدم معلومات حول مخطط تثبيت الأسعار على عقوبات مخففة أو حصانة، بشرط أن يساعدوا في التحقيق. يهدف هذا النهج إلى تعزيز مناخ من المساءلة ويساعد الجهات التنظيمية لمكافحة الاحتكار في تفكيك الاتفاقيات غير القانونية.
ليست كل حالات تثبيت الأسعار غير قانونية.
تثبيت الأسعار والتوازن الاقتصادي
تؤدي تحديد الأسعار إلى اضطراب في التوازن الطبيعي بين العرض والطلب. في السوق التنافسية، يتم تحديد الأسعار من خلال التفاعل بين العرض والطلب، حيث يتم تحقيق التوازن عندما تتطابق كمية السلع أو الخدمات المطلوبة مع الكمية المعروضة عند سعر معين. ومع ذلك، فإن تحديد الأسعار يضع الأسعار بشكل مصطنع عند مستوى مختلف عما قد يظهر من خلال قوى السوق الحرة. يمكن أن يؤدي هذا التلاعب إلى عدم تطابق بين العرض والطلب، حيث لم تعد الأسعار تعكس بدقة القيمة الحقيقية للسلع أو الخدمات في السوق.
من منظور اقتصادي، يؤدي تثبيت الأسعار إلى تقويض كفاءة الأسواق. لا يُسمح للمنافسة بأن تحدث بشكل طبيعي، ولا يحدث تخصيص الموارد (أي مقدار ما تصنعه الشركة وما تنتجه) بشكل تلقائي. من جانب العرض، يمكن أن يعيق تثبيت الأسعار الابتكار، حيث يكون لدى الشركات حافز أقل للتنافس على الجودة أو الابتكار أو الفعالية من حيث التكلفة.
تثبيت الأسعار والشركات الصغيرة
يمكن أن يكون لتحديد الأسعار آثار ضارة بشكل خاص على الشركات الصغيرة ورواد الأعمال. من المرجح أن تفتقر الشركات الصغيرة إلى الموارد اللازمة للتأثير على الأسواق والتعامل مع الأسعار التي تكون أقل من مستوى المنافسة.
عندما تشارك الشركات الكبرى في مخططات تثبيت الأسعار، قد تجد الشركات الصغيرة صعوبة في الحفاظ على أسعار تنافسية أو جذب العملاء، خاصة إذا كان السعر المثبت أقل من التكلفة التي تتكبدها الشركة الصغيرة لإنتاج السلعة. يجب ملاحظة أنه بسبب وفورات الحجم، قد تتمكن الشركات الكبرى من إنتاج السلع وبيعها لتحقيق ربح في هذه الحالة. النقطة المهمة هنا هي أن تثبيت الأسعار لا يؤثر على جميع الشركات بشكل متساوٍ.
يواجه رواد الأعمال والشركات الناشئة عقبات إضافية عندما يحدث تثبيت الأسعار. يمكن أن يعيق تثبيت الأسعار نموهم من خلال تقليل تنافسية عروضهم، مما لا يمنح البعض فرصة حقيقية للترسيخ في السوق. أيضًا، كما تحدثنا في القسم السابق، قد تثبط الممارسات المناهضة للمنافسة الابتكار والدخول إلى الأسواق الجديدة. قد تدرك بعض الشركات الصغيرة أنه ليس من المجدي حتى تجربة منتج جديد لأن السعر الثابت سيكون غير مربح بشكل كبير أو من الصعب المنافسة عليه.
التثبيت الأفقي للأسعار مقابل التثبيت الرأسي للأسعار
يحدث التثبيت الأفقي للأسعار عندما يتفق المنافسون على نفس المستوى من سلسلة التوريد، مثل الشركات المنافسة أو المصنعين، على تحديد والحفاظ على أسعار منتجاتهم أو خدماتهم. في هذه الحالة، قد تتآمر الشركات لرفع الأسعار بشكل مصطنع، أو تقييد الإنتاج، أو توزيع العملاء فيما بينها.
تثبيت الأسعار العمودي، من ناحية أخرى، يشمل اتفاقيات بين كيانات في مستويات مختلفة من سلسلة التوريد، عادةً بين المصنعين وتجار التجزئة أو الموزعين. في هذا السيناريو، قد يحاول المصنع التحكم في سعر إعادة بيع منتجاته من خلال الدخول في اتفاقيات مع الموزعين أو تجار التجزئة في المراحل اللاحقة. قد تتضمن هذه الاتفاقيات تحديد أسعار إعادة بيع دنيا أو استخدام تكتيكات أخرى للتأثير على استراتيجيات التسعير للكيانات في المراحل اللاحقة.
حالات معقولة لتثبيت الأسعار
في بعض السياقات، يكون السعر الثابت جيدًا. فيما يلي بعض السيناريوهات الافتراضية التي يكون فيها تثبيت الأسعار منطقيًا، وسنلقي نظرة على عدة أمثلة تاريخية محددة في القسم التالي. لاحظ أن كل حالة قد تختلف، وقد تجعل الظروف المحددة كل نقطة قانونية أو غير قانونية في حالات محددة جدًا.
- الإشراف الحكومي على الخدمات الأساسية: في بعض الصناعات، مثل المرافق أو الخدمات العامة، قد تكون المنافسة الخاصة غير عملية أو غير فعّالة. قد تقوم السلطات الحكومية بتنظيم وتحديد الأسعار لضمان الاستقرار، والقدرة على تحمل التكاليف، والوصول الشامل.
- التعاون الداخلي لمجموعة الأعمال: قد تتعاون الشركات داخل نفس المجموعة المؤسسية بشكل قانوني في استراتيجيات التسعير لمنتجاتها أو خدماتها. يُعتبر هذا التعاون قانونيًا بشكل عام لأنه يشمل كيانات تحت ملكية مشتركة، والهدف منه هو تحسين العمليات الداخلية بدلاً من تقييد المنافسة الخارجية.
- لوائح التسعير المفترس: قد تتدخل الحكومات في حالات التسعير المفترس حيث تقوم شركة بتحديد أسعار أقل من التكلفة لإخراج المنافسين من السوق. في مثل هذه الحالات، قد تتدخل الهيئات التنظيمية لمنع السلوك المناهض للمنافسة وحماية البيئة التنافسية. في مثل هذه الحالات، قد يتم تحديد سعر ليكون مطلوبًا أن يكون أعلى من مبلغ معين.
- اتفاقيات التسعير المخصصة: في بعض الصناعات، قد تشارك الشركات في اتفاقيات تسعير مخصصة بناءً على شروط متفاوض عليها مع عملاء فرديين. تكون هذه الاتفاقيات قانونية طالما أنها لا تؤدي إلى سلوك مضاد للمنافسة أو تمييز ضد عملاء آخرين.
أمثلة على تثبيت الأسعار
أحد الأمثلة الكلاسيكية على تثبيت الأسعار تم تنفيذه في السبعينيات من قبل منظمة الأقطار العربية المصدرة للبترول (OAPEC). حيث اتفق أعضاء المنظمة على تقليص شديد في إمدادات النفط المتاحة لعملائها حول العالم. وكانت النتيجة نقصًا هائلًا في النفط وتضاعف سعره أربع مرات للمستهلكين.
أدى حالة أخرى شهيرة من التلاعب بالأسعار إلى فرض غرامة قياسية في الولايات المتحدة. في عام 1999، وافقت شركة روش السويسرية العملاقة في مجال الأدوية على دفع 500 مليون دولار، وهي أكبر غرامة جنائية في ذلك الوقت، لتسوية قضية تتعلق بالتلاعب بأسعار الفيتامينات. كما تم تغريم منافس ألماني، BASF، بينما نجت شركة فرنسية من العقوبة بسبب تعاونها مع وزارة العدل الأمريكية.
أخيرًا، قد تقوم بعض الدول، مثل بعض دول الكاريبي وأمريكا اللاتينية، بربط عملاتها بالدولار الأمريكي، وذلك لتسهيل التجارة والسياحة والحفاظ على استقرار عملاتها الخاصة. هذا الشكل من تثبيت سعر الصرف هو جزء قانوني تمامًا من الاقتصاد العالمي.
هل هناك أي استثناءات قانونية لقواعد تثبيت الأسعار؟
بينما توجد استثناءات قانونية محدودة، مثل الضوابط السعرية التي تنظمها الحكومة في بعض الصناعات، فإن معظم اتفاقيات تثبيت الأسعار غير قانونية. يجب على الشركات عمومًا تجنب الانخراط في أي شكل من أشكال التسعير المناهض للمنافسة.
كيف تكتشف السلطات وتحقق في مخططات تثبيت الأسعار؟
تستخدم السلطات طرقًا متنوعة، بما في ذلك تقارير المبلغين عن المخالفات، ومراقبة السوق، وتحليل البيانات، للكشف عن مخططات تثبيت الأسعار والتحقيق فيها. يمكن للكيانات أيضًا أن تطلب من الموظفين الداخليين تقديم معلومات (دون عقوبة) للحصول على المعلومات كذلك.
هل يمكن أن تتضمن التعاونات داخل نفس المجموعة الشركاتية تحديد الأسعار؟
التعاونات داخل نفس المجموعة المؤسسية قد تتضمن اتفاقيات داخلية حول استراتيجيات التسعير، والتي تكون عادة قانونية. ومع ذلك، يجب ألا تضر هذه التعاونات بالمنافسة الخارجية.
هل هناك حالات تقوم فيها الحكومات بتثبيت الأسعار قانونياً؟
قد تقوم الحكومات بتحديد الأسعار قانونيًا في صناعات معينة، مثل المرافق العامة. يتم تنظيم هذه الحالات بعناية ومراقبتها لمنع أي استغلال وحماية مصالح المستهلكين. بشكل عام، هذه هي الحالات التي قد ترغب فيها الحكومة في التحكم بشكل خاص في صناعة معينة وعدم تشجيع الشركات الخاصة على دخول السوق.
الخلاصة
تتضمن عملية تثبيت الأسعار اتفاقيات بين المنافسين لتحديد والحفاظ على أسعار محددة للسلع أو الخدمات، مما يعيق المنافسة الصحية في السوق. هذه الممارسة المناهضة للمنافسة غير قانونية، حيث تنتهك قوانين مكافحة الاحتكار. ويمكن أن تؤدي إلى عواقب قانونية وخيمة.